急性虫垂炎は一般的に「盲腸炎」「盲腸」として知られていますが、実際には大腸の初めの部分である盲腸の突出部である、「虫垂」で炎症が発生する病気です。
以前は炎症が盲腸にまで広がるケースが多かったため、その名で呼ばれてきました。虫垂は大腸の一部ですが消化機能を持っておらず、免疫機能に関連するリンパ組織が存在します。そのため、免疫に関係する器官だとも捉えられています。
急性虫垂炎は10代から20代に多く見られますが、どの年代でも発症する可能性があります。一生のうちに15人に1人が経験すると言われているように、決して珍しくありません。

急性虫垂炎の代表的な症状は腹痛です。初めは心窩部（しんかぶ：みぞおち周辺）へそ周辺で感じられることが多いです。そのため「胃痛かな？」と勘違いされる方も少なくありません。
この痛みは次第に右下腹部へと移動し、時間が経つにつれて強まります。悪心や嘔吐を伴うこともあり、37～38℃台の発熱が起こるケースもあります。
放置すると虫垂に膿が溜まり、最悪の場合は破裂して腹膜炎を引き起こす恐れがあります。この場合は、39℃以上の高熱が見られます。
右下腹部を押すと痛みが出るという特徴もあり、手を離したときに痛みが増す場合は、腹膜炎を発症している可能性が高いです。
特に、子供が発症した場合は急に症状が進むことも多く、生死に関わる事態にまで陥る危険性があります。その場合は迷わずに医療機関へ受診してください。

急性虫垂炎の原因は未だにはっきりとされていません。
虫垂の内部がねじれたり糞石や粘液によって塞がれたりすることで虫垂内が狭まって血流が阻害され、そこに大腸菌などが感染することで炎症を引き起こすとされています。
この状態を招く要因としては、食べすぎ・飲みすぎ、便秘、生活リズムの乱れ、過労、胃腸炎などがあります。

急性虫垂炎を診断するには、まず腹部の診察が必要になります。
「マックバーネー点」と「ランツ点」という、急性虫垂炎を発症した時に押すと強い痛みを感じるポイントを押し、その痛みの度合いなどを確かめます。また、押した時と指を話した時の痛みの変化も重要な指標です。
血液検査では炎症の指標を測定し、超音波やCTでは虫垂のサイズ・腫れ具合、糞石の有無をチェックします。腹部レントゲンでは周囲にある大腸・小腸のガスの状態を確認します。これらの検査結果を総合して、適切な治療法を決定します。